Les premières ambassades romaines en Chine

Les relations entre l'Empire romain et la Chine remontent, de manière indirecte, au IIe siècle av. J.-C. La Chine et l'Empire romain se sont progressivement rapprochées avec les ambassades de Zhang Qian en -130. Mais c'est en 2 av. J.-C. que l’historien romain Florus décrit une visite à l’empereur Auguste de nombreux ambassadeurs orientaux parmi lesquels se trouvent des Seres, terme qui doit désigner des Chinois. Si l’on identifie le Grand Qin (大秦) des sources chinoises à Rome, plusieurs ambassades romaines en Chine sont rapportées dans le Livre des Han postérieurs (后汉书) à partir de 166 sous le règne de Huandi, où des envoyés d’Antonin le Pieux parviennent à Luoyang (洛阳 au centre de la Chine). Les romains apportairent principalement de l’ivoire, de l’encens et des connaissances (notament en astronomie) et repartirent avec de la soie.