Personnages céliniens : Hervé Sosthène de Rodiencourt

« Prospecteur Agréé des Mines, Explorateur des Aires Occultes, Ingénieur Initié», le personnage s'inspire d'au moins deux figures croisées à Londres identifiées, par André Derval et Peter Dunwoodie : Édouard Bénédictus, et surtout William Ellsworth Robinson (1861-1918), illusionniste et magicien d'origine américaine, légende du music hall britannique sous le nom Chung-Ling Soo. Lui et son assistante et partenaire sur la scène Olive Path, qu'il épousa en 1887, ont connu durant trente années un grand succès à L'Empire Music Hall et au London Hippodrome, ainsi qu'à l'étranger, de New York aux Folies Bergères, de l'Australie au Moyen-Orient en passant par l'Inde, sous différents noms : Achmed Ben Ali, Nana Sahib, Abdul Khan. Il excellait dans sa mise-en-scène «chinoise», avec son magnifique palanquin prétendument offert par l'Impératrice douairière de Chine, ses robes flamboyantes et ses machineries. L'illusionniste publia même des manuels de spiritisme : Mystical Novelties (1898) et Spirit Slate Writing & Kindred Phenomena (1899). Ingénieur, propriétaire d'un grand atelier, il monta en 1915 une société et travailla à la production de modèles réduits d'avions. Sosthène, lui, expérimente des masques à gaz, comme Bénédictus : coïncidence, car Céline prétendait s'être occupé de la fabrication d'ailes d'avions en Angleterre.

Louis Destouches a peut-être repris le surnom de Sosthène d'un carabin rennais caricaturé dans L'A, journal étudiant, en 1924, et qu'il a pu connaître sur les bancs de l'École de médecine. Dans Guignol's band I, Ferdinand fait sa connaissance à la porte du Consulat de Russie, et lui raconte son passage à l'hôpital du Val-de-Grâce avec Raoul, le neveu de Cascade. Sosthène lui présente son projet de voyage au Tibet, et l'engage pour s'occuper des chevaux. Ils se rendent au bar du Singapore, et Sosthène initie Ferdinand aux mystères de la Tara-Tohé, la fleur merveilleuse. Les deux compères se retrouvent chez le colonel O'Collogham dans Guignol's band II: Sosthène envoie Ferdinand, habillé de neuf grâce au mercure volé, chercher à Whitehall le règlement du concours de masque à gaz. C'est à Willesden chez le colonel qu'ils se disputent à plusieurs reprises, et expérimentent les danses du livre de la Véga des Stances. Possédé par Goâ, Sosthène jette des sorts par téléphone à diverses personnalités. Il poursuit plus tard ses essais au milieu de la circulation de Londres, revêtu de sa robe de chinois : roué de coups, il est ramené par Ferdinand chez le colonel. La réception d'une convocation de Scotland Yard, après la disparition d'O'Collogham, les met en fuite, jusqu'au bar de Prospero et au Pont de Londres. Dans Guignol's band III, Sosthène retrouve le colonel qu'il accompagne à la Wickam Strong pour le concours de masque : Ferdinand le tire inanimé de la chambre à gaz : délirant, il meurt après lui avoir confié le soin de Pépé.

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