L'incident d'Ōtsu

La tentative d'assassinat se déroula le 11 mai 1891 (ou 29 avril 1891 selon le calendrier julien) lorsque Nicolas revint à Kyoto après être parti voir le lac Biwa, à Ōtsu, dans la préfecture de Shiga. Il fut alors attaqué par Tsuda Sanzō (1855–1891), l'un des policiers de son escorte, qui le frappa au visage avec un sabre. Grâce à la rapidité d'action du prince Georges de Grèce, le cousin de Nicolas, qui para le second coup avec sa canne, il eut la vie sauve. Tsuda tenta ensuite de fuir, mais deux des serviteurs de Nicolas le rattrapèrent et le mirent à terre. Le tsarévitch avait une cicatrice de 9 cm de long sur le côté droit du front, mais sa vie n'était pas menacée. Nicolas se dépêcha alors de rentrer à Kyoto où le prince Yoshihisa Kitashirakawa l'autorisa à venir se soigner dans le palais impérial, et envoya des messages à Tokyo pour informer de l'agression. Anxieux que cet incident puisse servir de prétexte à une guerre, et sachant pertinemment que le Japon n'avait pas encore la capacité militaire de s'opposer à la grande Russie, le Premier ministre Masayoshi Matsukata conseilla à l'empereur Meiji de se rendre immédiatement et en personne aux nouvelles de Nicolas. L'empereur prit ainsi un train à la gare Shimbashi et voyagea toute la nuit pour retrouver le prince russe au petit matin suivant l'agression. Le lendemain, lorsque Nicolas exprima son désir de rejoindre ses navires à Kobé, l'empereur Meiji ordonna aux princes Yoshihisa Kitashirakawa, Takahito Arisugawa et Taruhito Arisugawa de l'accompagner. Plus tard, l'empereur Meiji, ignorant les avertissements de plusieurs hommes d'État sur le fait qu'il pourrait être pris en otage, rendit visite à Nicolas qui était en convalescence sur un navire russe ancré dans le port de Kyoto.