Sakoku ou la fermeture du Japon

Sakoku (鎖国 qui signifie « fermeture du pays ») est le nom donné à la politique isolationniste japonaise, instaurée lors de la période Edo (entre 1641 et 1853) par Tokugawa Iemitsu (徳川家光), shogun de la dynastie des Tokugawa (徳川将軍). Le terme de « sakoku » ne fut créé qu'au XIXe siècle. La politique d'isolement commença par l'expulsion des ecclésiastiques, puis par la limitation des ports ouverts aux étrangers, l'interdiction d'entrer ou sortir du territoire pour tout japonais sous peine de mort, l'expulsion de tous les étrangers et la destruction des navires capables de naviguer en haute mer.

La politique d'isolement était aussi bien un moyen de contrôler le commerce avec les autres nations qu'une façon d'affirmer la place du Japon dans une nouvelle hiérarchie en Asie orientale, s'affranchissant des relations tributaires que le pays entretenait avec la Chine depuis des siècles. Plus tard le sakoku fut le principal rempart contre l'exploitation des ressources minérales (telles que le cuivre et l'argent) japonaises par les nations étrangères. Bien que l'exportation d'argent via Nagasaki fut stoppée par le bakufu (ou shogunat), l'exportation d'argent vers la Corée continua dans des proportions relativement élevées.

Pendant le sakoku, le Japon se tient au courant des avancées technologique occidentales en étudiant les traités médicaux et les autres documents en néerlandais obtenus à Dejima (île artificielle dans la baie de Nagasaki, c'était le lieu où les Néerlandais commerçaient avec les Japonais de 1641 à 1853). Cette méthode était appelée « rangaku » ou « études hollandaises ». Quand la politique d'isolement prit fin quelques années avant l'ère Meiji, en 1853, par la convention de Kanagawa sous les pressions du commodore Matthew Perry, le rangaku devient obsolète.