Le chat d'Iriomote

Le chat d'Iriomote (Prionailurus bengalensis iriomotensis Imaizumi), une sous-espèce de chat léopard du Bengale, vit uniquement sur la petite île de Iriomote (Okinawa). Celle-ci, d'une superficie de 289 km² et peuplée d'environ 2 000 habitants, est située à l'extrême-sud du Japon et à environ 260 km de Taiwan. Ce chat n'est connu des scientifiques que depuis moins d'un demi-siècle alors que les populations indigènes de l'île le connaissent depuis toujours. En effet, ces chats sont parfois victimes de pièges destinés à d'autres animaux.

En japonais, ce chat est appelée Iriomote-yama-neko (イリオモテヤマネコ), ce qui signifie : chat sauvage d'Iriomote. Cette espèce n'existe que dans cette île. Il y aurait environ 200 à 250 individus vivant actuellement.

C'est un chat plutôt petit et léger. Il est actif surtout la nuit, durant laquelle il chasse dans la mangrove et la forêt qui recouvrent l'île. D'après des habitants, ce chat est particulièrement difficile à apercevoir. Il a été rapporté que des chats auraient été vus par un groupe en bateau, se baignant dans un bras de la rivière au niveau de la mangrove.

Sur la route principale de l'île, la signalisation invite les rares automobilistes à faire attention. Selon les statistiques, jusqu'à six chats sont blessés ou écrasés chaque année. Dans les zones où des chats ont été tués, la chaussée est signalée par des bandes rugueuses sonores. Les populations de l'île apprécient sa chair, considérée comme délicate.