Carl Peter Thunberg
Carl Peter Thunberg est un naturaliste suédois, né le 11 novembre 1743
à Jönköping. Elève du célèbre botaniste suédois Linné, à l'université
d'Uppsala, il obtient ses titres de docteur en médecine et en histoire
naturelle en 1767. En 1770, il quitte la Suède pour Paris, où il
continue ses études dans ces deux disciplines. En 1771, durant un
voyage aux Pays-Bas, il étudie les jardins botaniques et les muséums
d'Amsterdam et de Leyde. Il se propose pour partir visiter les colonies
hollandaises et le Japon afin d'y collecter des spécimens pour les
jardins botaniques hollandais.
Il part en décembre 1771 comme médecin à bord d'un navire de la
Compagnie hollandaise des Indes orientales. Il arrive au Cap où il
demeure trois ans dans la colonie hollandaise pour y apprendre le
hollandais. Son but est de pouvoir se faire passer pour un hollandais
au Japon, pays ouvert uniquement aux marchands protestants hollandais.
Durant son séjour, il fait plusieurs expéditions dans l'intérieur des
terres, rencontrant souvent de grands dangers, afin de collecter des
spécimens de plantes et d'animaux.
En mars 1775, Thunberg part à l'île de Java et reste à Batavia pendant deux mois.
En
août 1775, il arrive à la manufacture hollandaise de la Compagnie
hollandaise des Indes orientales sur la minuscule île artificielle de
Dejima (120 m sur 75 m) dans la baie de Nagasaki, relié à la terre par
un terre-plein. Il y travaille comme chirurgien (1775-1776). Comme les
autres hollandais de cette implantation, il n'avait presque pas la
possibilité d'aller à terre. Il put néanmoins conduire quelques
recherches botaniques. Afin d'obtenir plus de spécimens, il négocie
auprès de ses interprètes, l'échange de connaissances de la médecine
occidentale contre de nouveaux spécimens végétaux. Mi-1776, il peut
accompagner le directeur de la colonie hollandaise lors d'une visite au
shogun à Edo (l'ancien nom de Tōkyō). Durant ce long périple, il peut
herboriser de nombreuses plantes.
Thunberg quitte le Japon en novembre 1776. Après une courte halte à
Java, il arrive à Colombo, Ceylan, en juillet 1776. Il fait plusieurs
voyages dans l'île, notamment pour visiter la colonie hollandaise de
Galle. Il continue, bien sûr, ses herborisations.
En février 1778, Thunberg quitte Ceylan pour Amsterdam. Durant son
retour, il s'arrête durant deux semaines au Cap et arrive à Amsterdam
en octobre 1778. Il va tout d'abord à Londres où il rencontre Sir
Joseph Banks. Il voit la collection japonaise du naturaliste allemand
Engelbert Kaempfer (1651-1716) qui avait été, avant lui, à Dejima. Il
rencontre également Johann Reinhold Forster qui lui fait visiter ses
collections assemblées lors du second voyage de James Cook.
Il retourne en Suède en mars 1779 où il apprend la mort de Linné
survenue un an plus tôt. Il le remplace bientôt à l'université
d'Uppsala comme professeur de médecine et d'histoire naturelle (1781).
Le résultat de ses recherches paraissent sous le titre de Flora
Japonica en 1784. Il donne, à de nombreuses espèces nouvelles,
l'épithèque de japonica ; la plupart provenait en fait de Chine et
avaient été importées au Japon pour orner les jardins du pays. En 1788,
il fait paraître le récit de son voyage sous le titre de Voyages de
C.P. Thunberg au Japon par le Cap de Bonne-Espérance, les Isles de la
Sonde, etc.. Le récit de son séjour à Dejima est assez sombre. Il
complète son œuvre botanique par Prodomus plantarum en 1800, Icones
plantarum japonicarum en 1805 et Flora capensis en 1813. Il fait
paraître de nombreux articles dans les revues scientifiques suédoises
et d'autres pays. Il est fait membres honoraires de 26 sociétés
savantes. Thunberg devient ainsi membre de la Royal Society le 3 avril
1788. Il décède le 8 août 1828 à Thunaberg près d'Uppsala.
Auteur prolifique, 112 titres lui sont attribués. Le genre tropical
Thunbergia (de la famille des Acanthaceae) lui a été dédié. Plus de 250
espèces végétales mais aussi animales lui ont dédiées.