La crise de la famille impériale du Japon

Monté sur le trône en 1989 à la mort de son père Hirohito, demi-dieu relégué à une fonction purement honorifique après la défaite de 1945, Akihito s'est employé à tenir ses fonctions de symbole national. Il a multiplié les œuvres de bienfaisance et respecté les traditions du palais.

La dynastie impériale remonte à 2.600 ans, selon la mythologie qui présente les empereurs du Japon comme les descendants de la déesse du Soleil Amaterasu. Les historiens font remonter la lignée au VIIe siècle après J.C. Il s'agit de la plus ancienne famille régnante du monde et sa pérennité est l'un des soucis majeurs des empereurs car, depuis une loi de 1889, seuls les hommes peuvent monter sur le trône. Quelques impératrices avaient auparavant régné sur l'archipel, jusqu'à Go-Sakuramachi, dernière femme à être montée sur le trône du Chrysanthème entre 1762 et 1771.

Akihito et sa femme Michiko ont eu pour leur part deux fils, Naruhito, l'aîné et premier héritier dans la ligne de succession, et Akishino, deuxième sur la liste. Mais pendant quarante ans, aucun autre garçon n'a vu le jour dans la famille régnante. Masako, femme de Naruhito et brillante diplomate ayant renoncé à sa carrière pour épouser le dauphin, a accouché d'une fille en 2001, ce qui a relancé le débat sur l'accès des femmes au trône impérial. La naissance d'un garçon cinq ans plus tard dans la famille d'Akishino, frère du prince héritier, a mis fin à ces velléités réformatrices, sans toutefois résoudre le problème de la succession.

A l'occasion du 45e anniversaire, le 9 décembre, de la princesse Masako, ses médecins ont appelé la presse à lui réserver "un traitement humain et chaleureux" pour l'aider à sortir de sa dépression. La princesse ne participe quasiment plus aux cérémonies officielles ni aux déplacements de son mari depuis 2003, en raison de son état de santé. Selon des observateurs, l'étiquette contraignante du palais serait à l'origine de sa déprime.