Manaus était la ville la plus riche du monde

Manaus est la capitale de l'État de l'Amazonas au Brésil, la plus grande ville de l'Amazonie. La ville, est fondée en 1669 par les Portugais, sur les rives du Rio Negro et à proximité de son confluent avec l'Amazone. Au milieu du XIXe siècle, poussée par le développement de l’automobile et de l'industrie du pneumatique, la folle aventure du caoutchouc prend soudainement possession de la ville qui est tout juste un village. L’ascension est fulgurante. Les capitaux venus d'Europe affluent, la ville se développe à un rythme frénétique. Les plus aisés des habitants y vivent dans un luxe tapageur qui contraste singulièrement avec le misérable quotidien des seringueiros (les travailleurs de l’hévéa, la plupart originaires des régions pauvres du Nordeste). Anecdote révélatrice de cette démesure, on rapporte que certains « barons du caoutchouc » envoyaient laver leur linge à Paris ! Après 50 années d’euphorie, l’hévéa d’Indonésie et de Malaisie supplantait celui d’Amazonie, plongeant durablement la ville dans le marasme...