Herbert Ponting

Herbert Ponting (1870-1935) était un photographe professionnel et un cinéaste connut pour avoir immortalisé la tragique expédition de Scott en Antarctique.
Ponting est né à Salisbury au sud de l’Angleterre en 1870. Jeune, il se passionnait par le far-west américain. Il déménagea à vingt ans en Californie où il travailla dans des mines puis dans un ranch. Après la faillite du ranch, Ponting s’essaya à la photographie. Il trouva un contrat pour couvrir la guerre russo-japonaise en 1904-1905. Il continua ensuite à voyager en Asie, photographiant la Birmanie, la Corée, Java, la Chine et l’Inde.
Avec les progrès de l’imprimerie, les premiers magazines faisaient leur apparition ce qui assurait les revenus de Ponting. Il était publié dans Graphic, Illustrated London News, Pearson’s et Strand Magazine où étaient aussi publiée les aventures de Sherlock Holmes.
Ponting publia ses photographies du Japon en 1910 dans un livre intitulé « In Lotus-land Japan ». Cela lui valut d’être admis à la Royal Geographical Society. Il fut ensuite engagé pour participer à l’expédition à bord du Terra Nova, il fut ainsi le premier photographe professionnel à participer à une expédition en Antarctique.
Ponting embarqua avec lui l’équipement pour le développement. Malgré l’invention du film, il travaillait encore sur des plaques de verre mais obtenait une excellente résolution. Il prit aussi une caméra avec laquelle il filma de courtes scènes. Enfin il fit des essais pour prendre des photographies en couleur qui sont parmi les premières prises au monde.
Les scientifiques de l’expédition étudiaient la faune, notamment les orques, les phoques et les manchots. Ponting essayait de s’approcher au plus près de ces animaux ce qui lui valut de frôler la mort en 1911 lorsque des orques renversèrent le bloc de glace sur lequel il avait débarqué pour travailler.
Il prit de nombreux clichés de Robert Falcon Scott et des autres membres de l’expédition. En 1912, le travail de terrain de Ponting s’arrêta car Scott et ses hommes partirent en exploration à traineau. Ponting n’avait pas la condition physique pour essayer d’atteindre le pôle sud. Il photographia le départ de ses collègues pour ce qui devait être une expédition à succès. Après 14 mois en Antarctique, Ponting rembarqua sur le Terra Nova et retourna en Angleterre. Il commença à trier les 1700 clichés qu’il avait pris en attendant le retour de Scott et afin de préparer les conférences de ce dernier.
Lorsque l’expédition fut organisée en 1910, Scott s’était énormément endetté, comptant sur les revenus qu’il engrangerait à son retour notamment grâce au travail de Ponting. Pourtant, en novembre 1912, on retrouva les corps de Scott et de ses compagnons. Avec eux se trouvaient aussi leurs carnets de note où étaient décris leurs derniers jours de souffrance. Les derniers mots de Scott étaient pour que ses compatriotes aident leurs familles après leur disparition. Après la publication d’extrait du journal, les familles reçurent de nombreuses donations. Les frais de l’expédition furent vite remboursés et les surplus permirent la mise sur pied d’un Institut sur la recherche polaire.
Ponting ne publia ses photographies polaires qu’en 1921 et son livre connut un grand succès. Il produisit un court métrage qui sortit en 1933 sous le titre « Ninety Degrees South ». Il était alors très respecté bien que ses autres travaux ne se vendaient pas bien. Il mourut en 1935 à Londres. Sa collection de photographie fut achetée par le Scott Polar Institute en 2004 pour la somme de 533 000 livres.