Francis Garnier

Marie Joseph François Garnier dit Francis Garnier est né le 25 juillet 1839 à Saint-Étienne. Fils d'un légitimiste convaincu - qui brisa son épée d'officier en 1830 - il entre en 1856 à l'École navale, après de bonnes études au lycée de Montpellier. En raison de ses vastes pensées, de son impétueux courage en face de sa petite taille, Garnier forcait l'admiration de ses camarades de Navale.

A sa sortie de l'école navale en 1857, il effectue des voyages vers le Brésil et les mers du Sud. Il s'embarque vers la Chine en 1860 et y restera 2 ans. Nommé auprès de l'amiral Léopold Victor Charner, il participe à la prise de Pékin et au sac du palais d'été en octobre 1860. Après un court séjour en France, il rejoint la Cochinchine en 1863 pour remplacer Henri Rieunier au sein du service des Affaires indigènes. Il est alors chargé de l'administration de la ville de Cholon. A cette occasion, il publie, en 1864 et en 1865, deux brochures qui analysent la situation politique, économique et sociale de la Cochinchine française.

Sa participation à la mission d'exploration du Mékong, sous le commandement d'Ernest Doudart de Lagrée, accompagné, notamment, du botaniste et anthropoloque Lucien Joubert, du photographe Emile Gsell et du dessinateur Louis Delaporte, le rend illustre. Cette expédition part de Saigon en juin 1866 et entreprend de remonter le Mékong. Commandant en second, Garnier est en charge notamment des travaux d'hydrographie, de météorologie ainsi que du tracé de la carte du voyage. A la mort de Doudart de Lagrée, dans le Yunnan, il prend la direction de la mission, gagne la vallée du Yang Tsé Kiang qu'il descend jusqu'à Shanghai. Il rallie Saigon deux années après en être parti, en juin 1868.

Il rejoint aussitôt la France où il est affecté au Dépôt des cartes et plans de la marine. Il y achève la rédaction de son rapport de mission. A noter qu'en 1871, il partage avec David Livingstone la Médaille d'Honneur de la Société de Géographie dont il était membre depuis son retour. Il sollicite et obtient un congé sans solde pendant lequel il s'installe à Shanghai avec son épouse. Il continue ses travaux de reconnaissance du cours supérieur du Mékong. Il passe plusieurs mois à explorer, seul, le Yunnan et le Tibet, lorsqu'il est rappelé par le contre-amiral Dupré, alors gouverneur de la Cochinchine, pour une opération de pacification dans le Tonkin. Il parvient à Hanoï en novembre 1873. C'est lors d'une attaque des Pavillons noirs, le 21 décembre qu'il est touché. Ses compagnons le découvrent décapité, subissant ainsi un sort identique à celui de son enseigne de vaisseau, Adrien-Paul Balny d'Avricourt, tombé quelques heures avant lui.

Son corps est ramené à Saigon en 1875 et inhumé aux côtés de celui de Doudart de Lagrée. En 1983, leurs dépouilles sont exhumées puis incinérées, et leurs cendres ramenées en France. Un monument renfermant ses cendres et orné d'un buste dû au sculpteur Denys Puech se trouve place Camille Julian, 6e arrondissement de Paris.