Série sur les limites naturelles de l'Asie : Les Ourals

L’Oural désigne est une chaîne de montagnes hercynienne située en Russie et un fleuve russo-kazakh. Elle s’étire de manière Nord-Sud sur plus de 2 000 km, de la mer de Kara au nord jusqu'aux steppes du Kazakhstan au sud. L'étymologie du mot Oural pourrait provenir du finno-ougrien ourala qui signifie sommet. L’Oural est traditionnellement subdivisé en cinq parties :

• L'Oural méridional est la partie du massif située entre les latitudes 51 °N et 55 °N. Le fleuve Oural délimite le délimite au nord et à l’est. Les crêtes sont organisées en 3 chaînes parallèles de direction nord-sud dont la plus à l’est, peu élevée, culmine à 850 mètres, tandis que les deux autres comprennent quelques sommets qui culminent au Mont Iamantaou (1 640 m). Toute la région est couverte de pâturages et de forêts à feuilles caduques. La région comporte de nombreux lacs dont celui de Tourgoïak près de Miass. On y trouve plusieurs gisements miniers de cuivre, zinc et fer.

• L'Oural central est compris entre les latitudes 56° N et 59° N. C'est un plateau bas, très boisé et riche en matières premières (pétrole, fer, bauxite, cuivre, amiante, chrome, platine et or), ce qui en fait une région industrielle importante, depuis le XVIIIe siècle. On y produit actuellement environ 1/3 de l’acier russe. L’absence de relief vigoureux en a fait le point de passage des principales voies de communication est-ouest de la Russie : Transsibérien, routes. La région végétation est constituée de forêts de résineux et les sols sont généralement riches.

• L'Oural septentrional est compris entre les latitudes 59° et 64°. Dans cette partie le massif montagneux est étroit mais caractérisé par des sommets élevés culminant à Kanzhakovskii Kamen (1 569 m).

• Le massif est très étroit et particulièrement accidenté est compris entre les latitudes 64° et 65° 30'. C’est là que se trouve le plus haut sommet de l’Oural : le mont Narodnaïa (1894 m). La végétation est constituée d’une toundra dépourvue d’arbres. La région est pratiquement inhabitée.

• Au delà de 64° de latitude commence l'Oural polaire. Le massif étroit est constitué de montagnes basses morcelées avec un diverticule à l'ouest : les monts-Paï Khoï. La végétation est constituée d’une toundra dépourvue d’arbres. La région est pratiquement inhabitée.

L'Oural ne s'arrêtant pas à la mer Caspienne mais aux steppes du Kazakhstan, le prolongement de l'Oural comme limite naturelle de l'Asie est le fleuve Oural. D'une longueur de 2 428 kms, il prend sa source dans le sud des monts Oural et se jette dans la mer Caspienne. La source se trouve à environ 150 km au nord de la ville de Magnitogorsk. Après Orenbourg, le fleuve pénètre au Kazakhstan où il se dirige à nouveau vers le sud, traversant une large plaine en décrivant des méandres jusqu'à son embouchure sur la mer Caspienne, à Atyrau.