Série sur les limites naturelles de l'Asie : Le cap Horn

Le cap Horn est le point le plus austral des terres rattachées à l’Amérique du Sud, par 55°58′47″S 67°17′21″W / -55.97972, -67.28917, sur l’île Horn qui fait partie du petit archipel des Îles Hermite, à l’extrémité sud de la Terre de Feu. L’origine du nom est hollandaise ("Kaap Hoorn"), le cap ayant été baptisé ainsi en l’honneur de la ville de Hoorn, aux Pays-Bas. Ce nom a donné "cabo de Hornos" en espagnol, que l’on peut traduire par "le cap des fours", ou "cape Horn" en anglais. Les marins en parlent souvent comme étant "le Horn".

Le climat dans la région est généralement frais, ce qui est normal à cette latitude. Il n’y a pas de station météorologique au cap Horn ni dans les îles environnantes. D’anciennes études faites en 1882-1883 ont mesuré des précipitations annuelles de 1 357 millimètres, avec une température moyenne sur l’année de 5,2 °C. La vitesse moyenne des vents a été enregistrée à 30 km/h, avec des rafales dépassant les 100 km/h en toute saison. En été, le vent au Cap Horn dépasse les 62 km/h (c’est donc un « coup de vent » sur l’échelle de Beaufort), en hiver les vents supérieurs à 62 km/h soufflent jusqu’à 30% du temps, avec une visibilité souvent mauvaise.

Plusieurs facteurs se combinent pour faire du cap Horn l’un des passages les plus dangereux au monde pour la navigation maritime :

• Il est situé près de l’océan Austral, où prévalent de manière générale des conditions difficiles pour la navigation, il présente une topographie défavorable, et sa latitude est extrême, par 56° sud.

• Les vents dominants aux latitudes situées sous 40° sud peuvent souffler d’ouest en est autour du globe en étant à peine interrompus par les terres, donnant naissance aux "Quarantièmes rugissants" et aux encore plus violents "Cinquantièmes et Soixantièmes hurlants". Mais passer le cap Horn impose aux bateaux de pousser au-delà de 56° sud, donc loin dans la zone présentant les vents les plus violents.

• Ces vents forts donnent naissance à de puissantes vagues, qui peuvent atteindre des proportions gigantesques lors de leur parcours autour de l’océan Austral. Parcours qui n’est interrompu par aucune terre, sauf au Horn, où ces vagues rencontrent une zone d’eau peu profonde qui a pour effet de les raccourcir et d’en accroître la hauteur. la région à l’ouest du Horn est connue comme étant un lieu d’apparition soudaine de vagues monstrueuses (appelées les "vagues scélérates"), qui peuvent atteindre 30 mètres de haut.

• Les vents dominants et les courants marins sont particulièrement problématiques pour les navires qui veulent passer le cap à "contresens", c’est-à-dire d’est en ouest. Les courants du Pacifique et de l'Atlantique-Sud s'entremellent et n'ont aucune logique naturelle.

• Enfin, les glaces sont le dernier danger qui menace les marins s’aventurant loin au-delà du 40° sud. La limite des glaces ne commence que plus au sud du Horn, mais le danger pour les navires provient en fait des icebergs. En février, ces derniers ne remontent généralement pas au-delà de 50° sud dans l’océan Pacifique, mais en août ils peuvent se trouver par 40° sud. Avec sa latitude de 56° sud, tous les navires qui veulent passer le cap Horn risquent de croiser un iceberg, quelle que soit la période de l’année.