Les débuts du Zen en Chine

Bodhidharma, vingt-huitième patriarche dans la filiation indienne, est né dans le sud de l'Inde, peut-être dans la ville de Kânchîpuram vers 440. Il se rend en Chine vers 475 (certaines sources indiquent 520) pour y enseigner le Dhyāna (le Chán en chinois, donc le Zen). Les différents textes chinois qui le mentionnent ne s’accordent pas exactement sur sa route (arrivé par l’Ouest ou par un port du Sud-Est). On lui prête un attachement particulier pour le Sūtra Lankavatara, et la première école chan constituée est connue sous le nom d'école Lankâ (楞伽宗). Une légende attestée à partir du XIe siècle au monastère de Shaolin en attribue la fondation à Bodhidharma. Il y soumet les moines alors à un régime d'exercices martiaux, techniques qui seront à l'origine des différentes écoles de kung fu.