Joseph Zen, le rebelle de Dieu

Joseph Zen (陈日君 Zen Ze Kiun en Hong-Kongais ou Chen Ri Jun en mandarin) est né à Shanghai le 13 janvier 1932 dans une famille catholique. Il entre chez les salésiens comme aspirants à l’âge de 12 ans en 1944. Il fuit Shanghai pour Hong Kong en 1948 où il poursuit ses études afin de devenir prêtre.

Envoyé en Italie, il est ordonné prêtre à Turin en février 1961, et obtient son doctorat en philosophie à l’Université salésienne de Rome en 1964. Il revient alors à Hong Kong où il devient professeur, à partir de 1971, au Séminaire du Saint-Esprit. Elu supérieur de la province chinoise des salésiens en 1978, il retourna au séminaire diocésain en 1984 où il devient directeur du premier cycle d’études jusqu’en 1991. De 1989 à 1996, pendant la période d’ouverture de la Chine, Joseph Zen est le premier prêtre chinois de Hong Kong à pouvoir enseigner dans les séminaires « officiels » du continent, mais aussi dans les séminaires clandestins. Il passe ainsi chaque année 6 mois en République populaire de Chine, où il acquiert une grande connaissance de la réalité du catholicisme en Chine.

Le 9 décembre 1996, le pape Jean-Paul II le nomme évêque coadjuteur d’Hong Kong, en même temps que Monseigneur John Tong Hon, nommé évêque auxiliaire du diocèse. Le pape le nomme afin qu’il joue un rôle d’église pont entre l’église catholique chinoise et l’église universelle. A la mort du cardinal John Baptist Wu Cheng-Chung en 2002, Jean-Paul II le nomme archevêque. En septembre 2000, lors de la canonisation des 120 martyrs de l’Eglise de Chine par Rome, il fit paraître des articles afin de défendre le Vatican et expliquer la position du Saint-Siège alors que Pékin contestait cette canonisation. Monseigneur Joseph Zen a toujours bénéficié de la part du Vatican d’un soutien constant. Son nom était souvent cité comme étant le possible nom du cardinal « in pectore », nommé par le pape Jean-Paul II lors de son consistoire en octobre 2003.

Il devient le sixième cardinal chinois de l’histoire, suite a sa nomination le 22 février 2006 à l’âge de 74 ans, par le pape Benoit XVI. Sa nomination est accueillie avec réserve par le gouvernement chinois. Il a un rôle très important dans les relations entre le Vatican et la Chine, étant très écouté par le pape, bien que le gouvernement chinois refuse qu'il soit le représentant officiel du Vatican.

Grand défenseur de la démocratie, ses prises de paroles ont souvent eu pour conséquence de rendre les relations entre le gouvernement chinois et l’évêque (voire le Vatican lui-même) très tendu. A ses détracteurs, Joseph Zen répondra "Ceux qui disent qu'un prêtre doit s'en tenir à la prière n'ont rien compris à ce qu'est l'Eglise".