Les hortensias

Antoine Laurent de Jussieu fit adopter une classification rationnelle des plantes, remplaçant celle de Linné. C’est lui qui raconte, dans son dictionnaire, comment fut baptisé l’hortensia. Philibert Commerson (1727-1773), naturaliste lui aussi, rapporta un beau jour d’Extrême-Orient, plus exactement de Chine, un arbuste dont les fleurs bleues, roses ou blanches, étaient regroupées en grosses touffes en ombrelle, non odorantes. Voulant honorer une femme célèbre, Commerson lui dédia la fleur, mais il faut avouer qu’il existe deux hypothèses. Dans le premier cas, Commerson aurait donné à la plante le nom de peautia caelestina, en mémoire de Nicole Reine Lepeaute, célèbre mathématicienne, qui devait décéder en 1788. Dans le second, il aurait voulu honorer Hortense Lepaute, femme d’un horloger parisien, très en vogue à cette époque. Quoi qu’il en soit, se ravisant, semble-t-il, Commerson dit qu’il appela la plante du nom de hortensia à partir de flos hortorum (« fleur des jardins »), parce que cultivée dans tous les jardins de Chine. Jussieu, dans son Genera Plantarum, a conservé hortensia, qu’il faut alors prendre comme le féminin de hortensius « de jardin ».

Petit dictionnaire des mots qui ont une histoire