La mystérieuse carcasse du Zuiyō Maru

En avril 1977, une carcasse d'animal de 1800 kg et 10 mètres de long environ est accidentellement prise dans les filets du chalutier japonais Zuiyō Maru au large de la côte est néo-zélandaise, aux environs de 300 mètres de profondeur. Malgré son aspect mystérieux, la décision fut prise de jeter la carcasse par-dessus bord, de peur qu'elle ne contamine les poissons pêchés par le chalutier. Par chance, la créature, recouverte d'une substance huileuse et nauséabonde, glissa du filet et tomba sur le pont alors qu'elle était sur le point d'être remise à la mer. Ceci donna l'occasion à Michihiko Yano, un responsable de la pêcherie diplômé en oenologie (!) qui se trouvait à bord, de prendre plusieurs photographies de la carcasse, d'en tracer des croquis et d'en prélever quelques échantillons. Il estima la taille de l'animal, surnommé "Nessie" par l'équipage, à 10 mètres environ, dont un "cou" de un mètre et demi et une queue d'approximativement deux mètres. Il ne restait rien de ses organes internes, mais sa peau et ses graisses étaient relativement bien conservées. Elle possédait quatre grande nageoires rougeâtres, mais pas de nageoire dorsale. Yano ne parvint pas à mettre un nom sur la créature mais préleva plusieurs échantillons dans l'espoir que leur analyse permettrait de l'identifier. Il n'eut l'occasion d'étudier le cadavre que pendant une heure, avant qu'il soit jeté à la mer pour de bon. Des tentatives ultérieures de récupération de la carcasse furent par la suite organisées, sans succès. L'authenticité des photographies n'est pas remise en question, mais la nature de l'animal capturé n'a jamais pu être déterminée avec certitude. Puisqu'aucun membre de l'équipage du Zuiyō Maru ne put identifier l'animal, il fut au départ considéré comme une espèce marine inconnue. Deux explications ont été avancées : soit il s'agirait d'une carcasse de plésiosaure, une espèce de dinosaure marin à long cou supposée disparue depuis des millions d'années, soit il s'agirait d'une carcasse en décomposition d'un requin pélerin. L'hypothèse d'un requin pélerin reste pourtant aujourd'hui la plus répandue, mais elle n'est pas pour autant universellement acceptée et, à moins qu'un spécimen similaire ne soit un jour découverte, le mystère de la carcasse du Zuiyō Maru semble peu susceptible de trouver un jour une réponse définitive.