12 avril 2012
Mogok : Plus secrète que La Mecque, plus difficile d'accès que Lhassa
Mogok est une localité de Birmanie située dans le district de Pyin U Lwin, au nord-est de la Région de Mandalay. Située à 200 km au nord de Mandalay et 148 km au nord-est de Shwebo, elle est célèbre pour ses mines de pierres précieuses, notamment de rubis. Elle comptait 150 000 habitants en 2005. Située à 1170 mètres du niveau de la mer, la ville bénéficie toute l'année d'un climat presque tempéré. Elle est peuplée principalement de Birmans, avec d'importantes minorités Shans, Lisus, Palaungs et Karens, ainsi que des sino-birmans, indo-birmans et gurkhas birmans. Elle est rattachée à la Région de Mandalay par une panhandle qui la soustrait administrativement à l'État Shan, auquel elle appartiendrait naturellement par sa position. Cette situation est ancienne, puisque Mogok fut formellement arrachée à la principauté shan de Momeik et annexée par la dynastie Taungû en 1597.
Mogok est célèbre depuis plusieurs siècles pour ses pierres précieuses, particulièrement les rubis et saphirs, mais on y trouve aussi des pierres semi-précieuses comme le lapis lazuli, le grenat, la pierre de Lune, le péridot et le chrysobéryl. Les gemmes sont récoltés dans des graviers alluvionnaires provenant des calcaires métamorphisés en marbre de la ceinture métamorphique de Mogok. L'exploitation, peu mécanisée, se fait à la batée et en construisant des tunnels et des puits à la main. Les conditions de travail y sont réputées horribles. Brian Leber, fondateur du Jewellers' Burma Relief Project, affirme que « pour le moment » les gemmes birmanes ne sont pas quelque chose dont on peut se vanter. Les gemmes sont vendues au marché de Mogok, mais les étrangers doivent bénéficier d'un permis spécial pour visiter la ville, et il est illégal d'acheter ou d'exporter des pierres par l'intermédiaire de vendeurs ne possédant pas de licence gouvernementale. La plupart sont achetées par des joailliers ou des intermédiaires de Thaïlande. 90% des rubis mondiaux viennent de Birmanie : leur pureté et leur éclat sont renommés. À Mogok, on trouve notamment les rares rubis « sang-de-pigeon ». Les non birmans n’ont pas accès à Mogok.
En 1955, en revanche, Joseph Kessel a pu se rendre dans cette ville « Plus secrète que La Mecque, plus difficile d'accès que Lhassa. » Il en a rapporté un roman, La vallée des rubis, dans lequel il décrit l’extraction de la pierre précieuse dans des conditions effroyables pour l'homme.