Au cœur des ténèbres

Au cœur des ténèbres (Heart of Darkness) est une longue nouvelle de Joseph Conrad, parue en feuilleton dans une revue1 en 1899, puis au sein d'un recueil de trois récits, Youth (jeunesse), en 1902.

Elle relate le voyage d'un jeune officier de marine marchande britannique qui remonte le cours d'un fleuve (Congo ?) au cœur de l'Afrique noire. Embauché par une compagnie belge, il doit rétablir des liens commerciaux avec le directeur d'un comptoir au cœur de la jungle, Kurtz, très efficace collecteur d'ivoire, mais dont on est sans nouvelles. Le périple se présente comme un lent éloignement de la civilisation et de l'humanité vers les aspects les plus sauvages et les plus primitifs de l'homme, à travers à la fois l'enfoncement dans une nature impénétrable et potentiellement menaçante, et la découverte progressive de la fascinante et très sombre personnalité de Kurtz.

Inspirée par le récit In darkest Africa de Stanley relatant l'expédition pour retrouver l'aventurier Oscar Schnitzer, dont Conrad avait eu connaissance au Congo, l'intrigue générale du texte présente certains points communs avec celle de la nouvelle intitulée L'Homme qui voulut être roi de Rudyard Kipling, texte paru en 1888, et dont une adaptation filmique fut réalisée en 1975 sous la direction de John Huston.

Le film Apocalypse Now de Coppola transpose le récit dans le contexte de la guerre du Viêt Nam. La trame (un bateau remontant une rivière au cœur de la jungle) et les thèmes abordés (la « déshumanisation » de l'homme au fur et à mesure qu'il remonte le fleuve) sont identiques.