Pierre Sonnerat, la nique aux Anglais

 

Pierre Sonnerat est un naturaliste et un explorateur français, né le 18 août à Lyon 1748 et mort le 31 mars 1814 à Lyon. Il est le neveu de Pierre Poivre, botaniste. Il a fait plusieurs voyages en Asie du Sud-Est notamment afin de pouvoir obtenir des pieds de végétaux producteurs d'épices, les Hollandais disposant d'un monopole sur leur commercialisation. Il fait ainsi un voyage en Nouvelle-Guinée, notamment dans les îles Moluques mais aussi de Manille, de 1769 à 1772, à la suite duquel il décrit de très nombreuses espèces végétales et animales (son récit de voyage paraît en 1774). De 1774 à 1781, il fait un voyage en Chine. Son compte rendu en deux tomes paraît en 1782 sous le titre de Voyage aux Indes orientales et à la Chine, fait depuis 1774 jusqu'à 1781. Le tome 1 traite exclusivement de l'inde, dont la culture suscitait une grande admiration chez Sonnerat, et il est particulièrement remarquable pour son exposé exhaustif de la religion en Inde, en particulier l'hindouisme. Le tome 2 couvre les voyages de Sonnerat vers la Chine, la Birmanie, Madagascar, les Maldives, Maurice, Ceylan, l'Indonésie et les Philippines. L'ouvrage est illustré de gravures basées sur les dessins de Sonnerat. Les illustrations parmi les plus intéressantes sont les images de Sonnerat des différentes divinités Hindoues. Sonnerat était également un ornithologue assidu et un collectionneur d'oiseaux. Il s'agit d'un ouvrage important pour les Français car, jusqu'alors, ce sont les Britanniques qui sont les principaux auteurs de ces voyages. Ses observations sur les peuples autochtones ont un grand intérêt. La qualité de ses observations n'est pas très bonne et de nombreuses espèces qu'il décrit ne sont pas reconnaissables. C'est lui qui décrit le premier le litchi.