L’aventure de Bonvalot et du prince d’Orléans

Lorsqu’il décida d’accomplir ce voyage, Pierre-Gabriel Bonvalot était déjà un habitué de cette partie du monde, qui était devenue depuis « son domaine », sa spécialité : en 1880, il parcourt le Turkestan, Boukhara, Samarkande, explore les contreforts des monts Thian Shan et s’avance jusqu’au fleuve Amour ; en 1885, il parcourt le Lenkoran, en Perse ; à deux reprises, il tente de pénétrer en Afghanistan, en vain, puis organise une première expédition vers le plateau du Pamir, le « toit du monde », qu’il compte atteindre en plein hiver. L’aventure tibétaine n’est donc pas pour l’effrayer, malgré les conditions très dures que les explorateurs rencontreront. En effet, au Tibet, les vents soufflent avec une violence inouïe et les températures peuvent descendre à 40° au-dessous de zéro ; la végétation est maigre et le relief dangereusement accidenté ; sans parler des quelques deux mille habitants hostiles à toute pénétration. Peu importe pour Bonvalot et Orléans, ils comptent bien arriver jusqu’à Lhassa, la cité interdite aux Européens. Le 6 septembre 1889, ils partent donc de Kouldja, aux confins de l’Empire chinois, puis gagnent Tcharchlik, franchissent l’Altyntag et traversent la vallée de Tsaï-Dam. Ils ont réussi… enfin presque : en effet, les deux explorateurs vont effectivement s’approcher de Lhassa, mais ne pourront entrer dans la ville. Déçus, ils poursuivent néanmoins leur voyage vers l’est, atteignent Batang, puis le 29 septembre 1890, Hanoï, dans l’actuel Viêt-Nam. Ce périple, qui a duré plus d’un an, leur aura permis de découvrir des régions totalement inexplorées et surtout d’observer les habitants des pays qu’ils visitaient, leurs coutumes, la faune et la flore, et de ramener ainsi une quantité d’informations extrêmement précieuses en Europe. Devenus d’éminentes célébrités, Gabriel Bonvalot et Henri d’Orléans vont pouvoir tenir en France de nombreuses conférences sur leur extraordinaire randonnée asiatique, conférences auxquelles le public, tant à Paris qu’en province, réservera un accueil chaleureux. Déjà, le Tibet fascine…

Rappel : Qui étaient le Prince d'Orléans et Bonvalot ?