Engelbert Kaempfer

Engelbert Kaempfer est né le 16 septembre 1651 à Lemgo en Westphalie, où son père était pasteur. Il étudia à Hameln, Lüneburg, Hambourg, Lübeck et à Dantzig, et après avoir obtenu son diplôme de doctorat à Cracovie, il passa quatre ans à Königsberg pour y étudier la médecine et les sciences naturelles.

En 1681, il visita Uppsala en Suède, où un poste lui fut offert, mais son désir de voyage le fit devenir secrétaire de l'ambassade Prussienne en Perse en 1683. Pour se rendre en Perse il passa par Moscou, Kazan et Astrakhan, Nizabad au Daghestan et la mer Caspienne. De Shemakha dans le Chirvan il fit une expédition dans la péninsule de Bakou, et devint premier scientifique moderne à visiter les "champs de l'éternel incendie" (pétrolifère). En 1684, il arriva à Ispahan, puis la capitale perse. Après un séjour de plus d'un an, il quitta la Perse avec une ambassade Suédoise. Kaempfer devint chirurgien en chef de la flotte de la compagnie néerlandaise des Indes orientales dans le golfe Persique.

En Septembre 1689, il arriva à Batavia; passa l'hiver qui suivit à étudier l'histoire naturelle javanaise, et en mai 1690 partit pour le Japon en tant que médecin de l'ambassade envoyée chaque année à ce pays par les Néerlandais. En route vers le Japon, le navire dans lequel il navigua fit une escale au Siam. Il rapporta une rencontre avec Kosa Pan (deuxième ambassadeur du Siam en France). En Septembre 1690, il arriva sur la côte de Nagasaki, le seul port japonais alors ouvert aux étrangers.

Kaempfer resta deux ans et rencontra par deux fois le shogun Tsunayoshi Tokugawa à Edo. Quand il rendit visite aux moines bouddhistes de Nagasaki en Février 1691, il fut le premier scientifique occidentale à décrire le ginkgo biloba. Les scientifiques de l'époque pensaient que toutes les espèces de Ginkgo étaient éteintes. Il rapporta quelques graines de Ginkgo et les planta dans le jardin botanique de Utrecht, que l'on peut encore voir aujourd'hui. Durant son séjour au Japon, son tact, sa diplomatie et ses compétences médicales surmontèrent la réserve des Japonais envers les étrangers, ce qui lui permit d'obtenir des renseignements précieux. En Novembre 1692, il quitta le Japon pour Java.

Après douze ans à l'étranger, Kaemfper revint en Europe en 1695, à Amsterdam. Il obtint un diplôme d'honneur de médecine à l'Université de Leiden aux Pays-Bas. Il s'installa ensuite dans sa ville natale de Lemgo, où il devint le médecin du comte de Lippe. En Allemagne, il publia le livre exoticarum Amoenitatum (1712). Le 2 novembre 1716, Kaempfer mourut à Lemgo.