Série sur les limites naturelles de l'Asie : Le Bosphore

Le Bosphore est le détroit qui relie la mer Noire à la mer de Marmara et marque, avec les Dardanelles, la limite méridionale entre les continents asiatique et européen. Il est long d'environ 30 kilomètres pour une largeur de 550 à 3 000 mètres. Les eaux du Bosphore sont paradoxalement classées en domaine maritime international et normalement libres d'accès, aux termes de la convention de Montreux de 1936.

Selon une étymologie populaire, son nom signifierait «passage de la vache» et fait allusion à l'histoire d'Io, jeune fille aimée de Zeus, changée par lui en vache, et poursuivie par un taon envoyé par Héra jalouse. En fait, le premier terme (bous) serait plutôt à rapprocher des verbes buō et buzō (ce dernier terme étant lui-même probablement à l'origine du toponyme Buzantion, l'antique Byzance) et signifiant «resserrer». Ainsi, le Bosphore serait un «passage resserré» dont l'origine désignait non le détroit en lui même mais l'isthme présent jusqu'à la fin du paléolithique reliant alors l'Europe à l'Asie.

De violents courants le parcourent et son étroitesse, en certains endroits, rend la navigation particulièrement dangereuse, au point que les marins y associèrent, depuis la plus haute Antiquité, la présence de deux monstres marins, Charybde et Scylla, dont le mythe fut déplacé vers le détroit de Messine après la chute de Constantinople.

Cependant, de par son internationalisation, la présence d'un pilote à bord ne peut être exigée et plusieurs graves accidents s'y sont produits, notamment trois graves collisions entre deux pétroliers suivies d'incendie, dont celle du 13 mars 1994 qui causa la mort de 25 marins. Le 15 juillet 2005, un autre navire cargo, panaméen, transportant de la ferraille a coulé dans les eaux du détroit.

Le trafic y est un des plus importants au monde et s'y croisent de nombreux tankers transportant le pétrole de la mer Noire. En 2003, 47 000 navires ont transité dans le détroit, dont plus de 8000 transportaient une cargaison dangereuse, le plus souvent du GNL ou du pétrole. Le trafic a atteint quelques 53 000 navires en 2004.

La Turquie est située de part et d'autre du détroit selon les proportions éloquentes quant à son appartenance géographique : L'Anatolie à 97 % et la Thrace orientale à 3 %.