Alessandro Valignano

Valignano naquit dans une famille illustre de Chieti le 7 février 1539. Il étudia le droit à l’université de Padoue où il acquit le double doctorat (civil et canonique). Il passa une année en prison, accusé d’avoir pris part à une de ces bagarres qui avaient rendu célèbres les étudiants de Padoue. Parti à Rome en 1565 pour y chercher une belle situation il y rencontra les jésuites et entra dans la Compagnie de Jésus (1566). Etudes de philosophie et de théologie furent faites au Collège Romain et il est ordonné prêtre en 1570 (il avait déjà 31 ans). Après un bref séjour à Macerata comme recteur du collège jésuite, il est nommé par Everard Mercurian, Supérieur Général des Jésuites, Visiteur des missions in Inde et Extrême-Orient (1573).

Il quitta Lisbonne et l’Europe en 1574 avec un groupe de 40 missionnaires. En fin d’année il arriva à Goa et commença immédiatement une visite systématique de tous les postes de mission dans le pays. Ensuite ce fut Malacca (1577), Macao (1578) où un poste commercial portugais avait été ouvert depuis peu, et il arriva au Japon en 1579. Il y organisa la première ambassade japonaise en Europe (1582-90) : 4 jeunes chrétiens furent envoyé rendre visite au Pape et aux diverses cours européennes. Il s’agissait de faire connaître les missions d’Extrême Orient en Europe comme de permettre aux jeunes gens de mieux connaître la culture chrétienne. Il avait l’intention de les accompagner à Rome, mais arrivé à Goa il apprit qu’il y avait été nommé Provincial: il y resta (1583-1587). Lorsque le groupe fut de retour (1590) il voyagea avec eux de nouveau jusqu’au Japon. Comme ambassadeur du vice-roi de l'Inde il eut une entrevue avec le shogun Toyotomi Hideyoshi en 1591, mais sans succès: le christianisme resta interdit et les chrétiens durent faire face à de sévères persécutions. Valignano fit un dernier séjour au Japon de 1598 à 1603. Il meurt le 20 janvier 1606 à Macao.

Valignano apporta une nouvelle approche culturelle au travail des missionnaires. D'après lui il n’y a pas d’évangélisation sans la prise en considération de l’histoire, de la culture et des traditions des peuples. La même conviction que le christianisme ne survivrait pas à la présence de missionnaires étrangers en Asie si la culture n’était pas prise au sérieux le guida au Japon. Ils ne pouvaient se contenter de quelques adaptations superficielles. Durant 25 ans Valignano fut l’administrateur méticuleux qui formula les éléments d’une politique d’inculturation chrétienne dans des civilisations anciennes dont il admirait la cohérence et la richesse.

Cette nouvelle approche peut se résumer ainsi :

• Études de la langue et culture locale
• Respect et appréciation de cette culture
• Auteurs classiques occidentaux et orientaux enseignés dans les collèges
• Formation d’un clergé local (première ordination sacerdotale à Nagasaki en 1601)
• Développement d’une littérature chrétienne en chinois, japonais et langues indiennes
• Adoption des coutumes régionales dans tout ce qui n’est pas contraire à la foi